Бисмарк был современником ряда европейских революций 1848 года— во Франции, Италии, Австрии. В Пруссии революция также вспыхнула под давлением патриотически настроенных либералов, которые требовали объединения Германии и создания Конституции.
Когда революционные ветры в Европе поутихли, Бисмарк вошел в «камарильи» — блок консервативно настроенных политиков. Далее занял место депутата.

Бисмарк считал главной целью внешней политики Пруссии укрепление позиций страны в качестве центра объединения  мелких немецких княжеств. Главным препятствием была Австрия, также стремившаяся взять под свой контроль немецкие земли. Бисмарк считал, что политика Пруссии в Европе должна исходить из необходимости путём различных союзов способствовать ослаблению роли Австрии.

28 февраля 1866 г. в Берлине собрался на заседание коронный совет, где главный доклад делал Бисмарк. Он испрашивал полномочий на заключение союза с Италией – в случае настоятельной необходимости – при возможной войне против австрийцев. 8 апреля 1866 г. договор Пруссии с Италией был подписан. Ответственность за войну ложилась на Бисмарка. «Его» война началась когда прусские войска перешли границу. Он не мог быть уверен в исходе, но шансы на победу были. Сомнения он держал при себе, а в разговорах с иностранными послами демонстрировал веру в победу и несокрушимый боевой дух. Например, он сказал британскому послу в Берлине, что Пруссия, несомненно, победит, а если нет – «он сам пойдет в последнюю атаку, и падет в ней, сражаясь за Пруссию». Бисмарк вспоминал впоследствии, что июнь 1866 г. был для него временем «между троном и виселицей». Надо сказать, что, если слово «трон» было, так сказать, фигурой речи, то вот «виселицу» нужно было понимать не фигурально.
И действительно, Бисмарк буквально сконструировал войну с Австрией силой своей личности и авторитетом. Ему было чего бояться, так как против него был и парламент, и едва ли не все население Пруссии, и все королевское семейство, кроме разве что самого короля, который колебался, но, как всегда, уступил своему министру. Все самоуправства Бисмарка очень рискованны. Он, несомненно, осознавал свою ответственность за принятые решения.

К счастью для него, прусские армии довольно быстро заняли большую часть северных германских земель и были готовы к основной кампании против Австрии. Австрийцы терпели одно поражение за другим и были вынуждены принять мирный договор, навязанный Пруссией. К последней отошли Гессен-Кассель, Нассау, Ганновер, Шлезвиг-Гольштейн и Франкфурт-на-Майне.

Пресса для Бисмарка была одним из мощных инструментов политики, с ее помощью он устраивал провокации.
Так было, например, в случае с “эмсской депешей”: Бисмарк, посоветовавшись  с военным министром фон Рооном и начальником главного штаба прусской армии, фальсифицировал депешу  Вильгельма I  Наполеону III. С его легкой руки исчезли слова короля о продолжении переговоров в Берлине. ЭТеперь это означало, что король Пруссии Вильгельм I вообще отказывается вести дальнейшие переговоры по этому вопросу. Бисмарк знал, что депеша может вызвать скандал и даже войну, но сознательно шёл на конфликт.
Вспыхнувшая в 1870 году франко-прусская война завершилась полной катастрофой как для Франции, так и для самого Наполеона III, оказавшего в плену после сражения под Седаном.
То, чем он занимался не что иное, как провокация. Нужно быть очень слишком самоуверенным или глупцом, чтобы брать на себя ответственность за судьбу своей страны. Однако тот, кто не рискует, тот не пьет шампанское. И каждый риск Бисмарка.